Pocos lugares de la geografía española manifiestan una integración tan perfecta entre paisaje, desolación y belleza, percibiéndose en todo su esplendor los estéticos espejismos del desierto. La casi total ausencia de vegetación sobre un sustrato calcinado por la persistente radiación solar, en el que se tallan formas agresivas y agigantadas, conforman este sombroso paisaje en el poniente andaluz.

Tabernas fue durante años el lejano oeste europeo, la meca del spaghetti-western. Sus escenarios naturales atrajeron a la industria del cine. Los restos de aquella gloriosa época aun pueden verse en los poblados vaqueros resucitados para visitas turísticas. Un desierto de cine que se abre en el interior de la provincia de Almería.
Fueron los romanos quienes dieron nombre a este lugar (Thabernax, Thabernae) por el gran número de ventas y mesones que se establecieron para abastecer a la tropa, prestar ayuda a los carruajes y descanso a los caballos. El desierto de Tabernas es una árida franja de casi 2000 km2 rodeada por las sierras de Filabres, Alhamilla y las estribaciones de la Alpujarra almeriense. Este Paraje Natural se sitúa en los términos municipales de Tabernas, Gádor, Santa Cruz, Alboloduy y Gérgal y está considerado como la única zona desértica propiamente dicha de todo el continente europeo.
Ofrece una ingente y rica variedad de recursos ambientales, especialmente geológicos. En cuanto a la flora y vegetación, contiene un elevado número de endemismos y especies insólitas, que sólo aparecen en él y en otros puntos de idéntica caracterización climática de la vertiente mediterránea norteafricana.
Bajo este paisaje se esconde un museo natural, vivo y único en el contexto europeo por su interés para el estudio de los procesos y formas erosivas de los últimos 8 millones de años.

Su situación geoestratégica la aíslan de las corrientes húmedas del cercano Mediterráneo, provocando una mínima pluviosidad, altas temperaturas medias a lo largo de todo el año y uno de los mayores niveles de horas de sol posibles. Las pocas lluvias suelen ser torrenciales, por lo que la erosión es mayor formando los característicos paisajes llamados "malpaís".
El desierto de Tabernas, por su similitud con los desiertos de Norteamérica, fue utilizado entre los años 50 y 80 para el rodaje de numerosas películas del género denominado Spaghetti Western, coproducciones hispano-italianas que dio míticos títulos como La muerte tenía un precio o Por un puñado de dólares. El director italiano Sergio Leone y el actor-director Clint Eastwood convirtieron Almería en el salvaje oeste europeo.
Pero Tabernas no sólo sirvió de marco para legendarios duelos al sol. Películas como Lawrence de Arabia, Patton, Conan o Indiana Jones y la última cruzada, también encontraron aquí un grandioso decorado natural.